Les Pays-Bas sont une monarchie constitutionnelle : le chef de l’État est le roi ou la reine, dont les pouvoirs sont fixés par la Constitution. Le souverain est « inviolable », c’est-à-dire que ce sont les ministres qui sont responsables devant le Parlement des actes et des propos du souverain ; le roi (ou la reine) ne peut jamais être appelé à rendre des comptes au Parlement. La reine Beatrix, l'actuel souverain, consulte régulièrement le gouvernement. Bien que n’ayant formellement aucun pouvoir réel, c'est elle qui signe les lois et les décrets royaux. Une fois par an, le troisième mardi de septembre, appelé Prinsjesdag (le jour du prince), elle donne lecture du « Discours du trône », dans lequel le gouvernement expose son programme pour l’année à venir. L’influence de la reine se manifeste de la manière la plus marquée dans la formation d’un nouveau gouvernement. Après les élections législatives, elle consulte les hommes politiques, nomme un « informateur », puis un 
« formateur », et c’est devant elle que les nouveaux ministres et secrétaires d’État prêtent serment.